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Au cours des dernières années d'inflation, les sceptiques ont insisté sur le fait que les gouvernements sous-estimaient les hausses de prix, généralement sans beaucoup de preuves à l'appui. Mais une nouvelle controverse dans le domaine de l'économie américaine a mis en lumière le problème de la mesure précise des prix. Mais cette fois, les implications vont dans le sens inverse, suggérant que l'inflation pourrait se révéler un ennemi plus tenace.

À la surprise de nombreux observateurs occasionnels, les statisticiens n'incluent généralement pas les prix des logements dans leurs indicateurs d'inflation parce qu'ils considèrent le logement comme un bien d'équipement que les acheteurs n'acquièrent qu'une fois dans leur vie. Cependant, les statisticiens savent que le logement est un élément important du budget des particuliers et veulent suivre les variations régulières des prix de l'immobilier, comme ils le font pour d'autres produits de consommation. C'est pourquoi, au lieu de mesurer directement les prix des logements, leurs indices d'inflation prennent en compte le montant que les gens paient pour leur loyer - ou ce qu'ils paieraient pour leur loyer s'ils louaient leur propre logement. C'est ce qu'on appelle l'équivalent loyer des propriétaires (oer).

Aux États-Unis, le loyer représente environ un quart de l'indice des prix à la consommation, ce qui en fait la composante la plus importante. En revanche, le loyer direct ne représente que 8 % de l'indice, car la location est moins répandue : environ deux tiers des ménages américains sont propriétaires de la maison dans laquelle ils vivent. L'estimation de la valeur du loyer est plus difficile. Il ne s'agit pas simplement d'additionner tous les loyers du marché et de supposer que les propriétaires paieraient la même chose. Les experts ont plutôt tendance à accorder plus de poids aux prix de location des maisons unifamiliales qui sont similaires à celles que les gens possèdent. Le problème est qu'il y a relativement peu de maisons unifamiliales à louer, de sorte que les statisticiens disposent d'un petit échantillon.

Ces complexités sont mises en évidence dans le contexte des préoccupations croissantes concernant la persistance de l'inflation aux États-Unis. En janvier, l'indice des prix à la consommation a augmenté de 0,3 % par rapport au mois précédent, soit plus que la hausse de 0,2 % attendue, ce qui suggère que la Réserve fédérale s'efforce de maîtriser l'inflation. Toutefois, près de la moitié de l'augmentation générale de l'inflation est imputable à la croissance du pétrole elle-même. Et il est frappant de constater que la croissance des loyers a été beaucoup plus élevée que celle des loyers du marché.

La question est de savoir si le loyer est estimé correctement. Il est vrai que les loyers ont récemment augmenté davantage dans les maisons individuelles que dans les appartements, ce qui reflète le fait qu'il y a peu de maisons de ce type pour les locataires. En outre, le Bureau of Labor Statistics, qui calcule l'indice des prix à la consommation, a ajusté sa méthodologie en janvier et augmenté d'environ cinq points de pourcentage le poids des maisons individuelles dans le panier de consommation, dans le cadre de ses efforts continus pour saisir les changements dans les modèles de logement. La combinaison de loyers plus élevés et de pondérations plus importantes explique en grande partie l'augmentation de l'indice du coût de la vie. Toutefois, ce phénomène est aggravé par l'inévitable volatilité des prix obtenus à partir d'un petit échantillon de logements locatifs unifamiliaux. Cela soulève la possibilité qu'au moins une partie des valeurs élevées de l'indice du coût de la vie soit une coïncidence.

Néanmoins, le tableau général montre que l'inflation des loyers est significativement plus élevée que l'inflation des loyers nets (voir graphique). Les tensions persistantes sur le marché de la maison individuelle font que cette divergence devrait se poursuivre pendant un certain temps, ce qui exercera une pression à la hausse sur les mesures générales de l'inflation. Les détails du calcul de l'oer peuvent sembler complexes. Mais la conclusion est claire : en alimentant une inflation collante, elle pourrait bien dissuader la Fed d'abaisser prochainement ses taux d'intérêt.¨

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https://www.economist.com/finance-and-economics/2024/03/07/americas-rental-market-mystery