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Negli ultimi anni di inflazione, gli scettici hanno insistito sul fatto che i governi stanno sottovalutando gli aumenti dei prezzi - di solito senza molte prove a sostegno delle loro affermazioni. Ma una nuova controversia nell'economia americana ha messo in evidenza il problema della misurazione accurata dei prezzi. Solo che questa volta le implicazioni vanno nella direzione opposta, suggerendo che l'inflazione potrebbe rivelarsi un nemico più ostinato.

Il problema è il modo in cui l'abitazione rientra nell'indice dei prezzi al consumo. Con sorpresa di molti osservatori occasionali, gli statistici di solito non includono i prezzi delle case nei loro indicatori di inflazione perché considerano l'abitazione un bene capitale che gli acquirenti acquistano forse una volta nella vita. Tuttavia, gli statistici sanno che l'abitazione è una parte importante del bilancio personale e vogliono seguire le variazioni regolari dei prezzi delle case, come fanno per altri prodotti di consumo. Pertanto, invece di misurare direttamente i prezzi delle case, i loro indici di inflazione tengono conto di quanto le persone pagano per l'affitto - o di quanto pagherebbero per l'affitto se fossero in affitto nella loro casa. Questo dato è chiamato affitto equivalente dei proprietari (oer).

In America, il canone d'affitto costituisce circa un quarto dell'indice dei prezzi al consumo, diventando così la componente più importante. Al contrario, l'affitto diretto costituisce solo l'8 % dell'indice, perché l'affitto è meno comune: circa due terzi delle famiglie americane sono proprietarie delle case in cui vivono. Stimare il valore dell'affitto è più difficile. Non è semplice sommare tutti gli affitti di mercato e supporre che i proprietari di casa pagherebbero lo stesso. Piuttosto, gli esperti tendono a dare maggior peso ai prezzi di affitto delle case unifamiliari simili a quelle di proprietà. Il problema è che le case unifamiliari in affitto sono relativamente poche, quindi gli statistici hanno un campione ridotto su cui lavorare.

Queste complessità emergono nel contesto delle crescenti preoccupazioni per la persistente inflazione in America. A gennaio, l'indice dei prezzi al consumo è aumentato dello 0,3 % rispetto al mese precedente, più dello 0,2 % previsto, suggerendo che la Federal Reserve sta lottando per domare l'inflazione. Tuttavia, quasi la metà dell'aumento più ampio dell'inflazione è stato determinato dalla stessa crescita del petrolio. Ed è sorprendente che la crescita dei prezzi dei beni immobili sia stata molto più elevata di quella degli affitti di mercato.

La questione è se la stima dell'offerta è corretta. È vero che di recente gli affitti sono aumentati di più nelle case unifamiliari che negli appartamenti, il che riflette il fatto che ci sono poche case di questo tipo per gli inquilini. Inoltre, il Bureau of Labor Statistics, che compila l'indice dei prezzi al consumo, ha modificato la sua metodologia a gennaio e ha aumentato il peso delle case unifamiliari nell'indice di circa cinque punti percentuali, come parte del suo continuo sforzo di cogliere i cambiamenti nei modelli abitativi. La combinazione di affitti più alti e pesi più elevati spiega gran parte dell'aumento dell'indice dei prezzi al consumo. Tuttavia, a ciò si aggiunge l'inevitabile volatilità nell'ottenere i prezzi da un piccolo campione di case unifamiliari in affitto. Ciò solleva la possibilità che almeno una parte degli alti valori di oer sia casuale.

Tuttavia, il quadro più ampio mostra che l'inflazione degli affitti è significativamente più alta dell'inflazione degli affitti netti (vedi grafico). Le continue tensioni nel mercato delle case unifamiliari fanno sì che questa divergenza continui per un po' di tempo, esercitando a sua volta una pressione al rialzo sulle misure generali dell'inflazione. I dettagli del calcolo dell'oer possono sembrare complessi. Ma la conclusione è chiara: alimentando un'inflazione vischiosa, potrebbe dissuadere la Fed dal tagliare presto i tassi di interesse.

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https://www.economist.com/finance-and-economics/2024/03/07/americas-rental-market-mystery